Uno de los propósitos de la educación abierta y a distancia, desde sus inicios, ha sido ampliar las oportunidades de acceso a la educación de aquellos individuos que por su situación geográfica, condiciones laborales u otra circunstancia, no pueden llegar a la educación presencial. En esta perspectiva ha sido vista como una estrategia de democratización del saber académico.
La educación a distancia como parte de nuestro sistema educativo debe contribuir a lograr la integración cultural entre la universidad y la sociedad, trabajar de forma cooperada con la educación presencial y ofrecer un aporte significativo para materializar la idea de convertir a todo el país en una gran universidad.
En palabras de García Aretio se puede definir la educación a distancia como "un sistema tecnológico de comunicación bidireccional, que sustituye la interacción personal en el aula de profesor alumno como medio preferente de enseñanza, por la acción sistemática y conjunta de diversos recursos didácticos y el apoyo de una organización tutorial, que propician el aprendizaje autónomo del alumno".
No hay duda de que las tecnologías están cambiando de forma radical nuestra forma de interrelacionarnos en cualquier ámbito de actuación humana. Como resultado lógico, la educación a distancia no queda excenta. Las TIC’s plantean nuevos fenómenos a la educación virtual debido entre otras cosas, a las transformaciones tecnológicas operadas en el campo de las telecomunicaciones y la computación, las cuales han generado cambios en las sociedades en cuanto a las formas de trabajo, las maneras de interacción y comunicación de grandes sectores sociales y la forma de acceder a la información en un mundo global. La integración de elementos que permiten compartir información, por medio de la Web nos presentan una amplia variedad de elementos tecnológicos que están cambiando nuestra forma de interacción en la red y sus derivaciones como pueden ser a nivel personal, en trabajo, la interrelación con amigos conocidos, etc.
Es así como podemos concluir que las nuevas tecnologías de la información y las comunicaciones han propiciado el desarrollo de la educación a distancia, brindando herramientas que apoyen este proceso. La posibilidad de utilizar el chat, el foro para la comunicación interpersonal, la creación de ejercicios en línea, son algunas de las ventajas que propician las TICS y que permiten el intercambio y el trabajo colaborativo como premisas teóricas de la modalidad a distancia.
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